Aquests dies he estat a Berlín i he recordat la figura de l’Ampelmännchen, la figura típica dels semàfors en els passos de vianants del Berlín Est o part soviètica.
L’Ampelmännchen va ser creat el 1961 per Karl Peglau. Els primers semàfors de vianants van ser instal·lats als anys 50 i molts països van fer els seus propis dissenys, que finalment s’unificarien en un estàndard comú. El tràfic també augmentava ràpidament al Berlín Oriental i Peglau, que treballava com a psicòleg en el servei de transports i comunicacions de la desapareguda República Democràtica Alemanya (RDA), va començar a preocupar-se pels vianants. Peglau tenia clar que el senyal de tràfic havia d’agradar i s’havia d’entendre perquè li fessin cas, a més a més d’altres qüestions.
El 13 d’octubre de 1961, Karl Peglau va presentar la seva figura de l’homenet del barret amb una aparença de proporcions bastant infantils en el Ministeri de Transports de la RDA. Però no va ser fins a vuit anys després que es va acabar amb tota la burocràcia i es van poder veure els primers semàfors. Des de llavors va aconseguir molta popularitat i fins a la caiguda del mur l’any 1989 ningú pensava que l’homenet desapareixeria.
Després de la unificació hi va haver intents d’estandaritzar tots els semàfors del país, però mai es va aconseguir. Des de 1994 es van anar retirant molts semàfors orientals per a ser substituïts pels occidentals, però l’any 1995 van començar les campanyes de solidaritat amb el Ampelmännchen, reivindicant que era part de la cultura de l’Alemanya Oriental. Va ser el dissenyador gràfic Markus Heckhausen el que va convertir una figura que considerava simpàtica i característica en un objecte de culte i un senyal identificatiu de Berlín. L’Ampelmännchen es va convertir en una mena de mascota del moviment nostàlgic de l’era comunista conegut com a Ostalgie.
Les protestes van tenir èxit i el 1997 es van tornar a col·locar molts dels antics semàfors que havien sigut retirats, i no només al Berlín Oriental sinó també a la part de Berlín Occidental. Per als alemanys orientals és un símbol contra la liquidació de la identitat.
Ara es troben Ampelmännchen per tot arreu. El 1996 naixia la primera tenda del Ampelmännchen i s’ha convertit en un símbol de la ciutat de Berlín.